L'Irlandaise avait longuement causé, dans lachambrette du clocher, avec l'homme gris, et,sans doute, elle savait ce qui allait se passer,car elle ne fit aucune objection et monta dans lecab à quatre places que Shoking, qui était allé enavant, eut bientôt découvert.
—A Hampsteadt! cria l'homme gris aucocher.
L'enfant ne demanda rien non plus.
N'était-il pas avec sa mère et avec l'homme quil'avait sauvé du moulin?
D'ailleurs, cet enfant était presque un homme,—ill'avait prouvé déjà.
Le courage, le raisonnement, ces deux qualitésessentiellement viriles, avaient chez lui devancéles années.
Ralph avait vu pour la première fois l'hommegris dans la prison de la cour de police de Kilburn.
Tout ce que cet homme, qui lui avait parlé lecher idiome de son pays, lui avait prédit, s'étaitréalisé.
Ralph avait donc confiance dans l'homme griscomme dans sa mère, et lorsque celui-ci lui dit,tandis que la voiture roulait:
—Mon petit Ralph, seras-tu bien obéissant?
—Oh! oui, monsieur, répondit-il.
—Feras-tu tout ce que je voudrai?
—Oui, monsieur.
Le cab traversa de nouveau Waterloo-Bridge,remonta les beaux quartiers jusqu'à Holborn-streetet prit la route d'Hampsteadt.
—Est-ce que nous retournons chez mistressFanoche? demanda Shoking.
Ce nom fit tressaillir la mère et l'enfant.
Cependant, aucune crainte ne se peignit surleur visage.
—Non, répondit l'homme gris. Nous allonssimplement à ma maison de campagne.
Shoking crut avoir mal entendu.
—Est-ce que vous avez une maison de campagneà Hampsteadt, maître? demanda-t-il.
—Ce n'est pas moi.
—Qui donc, alors?
—C'est toi.
—Moi? fit Shoking stupéfait.
—Toi-même, mon cher.
—Maître, reprit Shoking, je suis habitué àvous voir faire des miracles, mais il en est queDieu lui-même, je crois, ne saurait faire.
—Bah! fit l'homme gris.
—Non-seulement je n'ai pas de maison decampagne, mais encore je n'aurai pas de domiciledans Londres demain, car ma dernière semainepayée à mon boarding expire demain,et...
Shoking s'arrêta.
—Et? fit l'homme gris, en souriant.
—Et je n'ai plus d'argent, balbutia Shoking,en baissant la tête.
—Comment, dit l'homme gris, qui se plut àprendre un air sévère, tu as déjà dépensé les dixlivres de lord Palmure?
La tête de Shoking retomba presque au milieude sa poitrine.
—Dame! fit-il, j'ai cru que ça ne finirait jamais,et je suis allé un peu vite.
—Après cela, dit l'homme gris, un mort n'aplus besoin de domicile.
—Comment un mort?
—Sans doute.
—Mais je suis bien vivant! dit Shoking.
—Je te prouverai tout-à-l'heure, non-seulementque tu es mort et qu'il n'y a plus de Shokingen ce monde, mais encore...
—Ah! par Saint-George, s'écria Shoking, jesuis crédule, maître, mais pas à ce point...
—Attends, tu verras.
Shoking regarda l'homme gris avec une véritableinquiétude.
On passait alors auprès d'un réverbère et salueur tombait d'aplomb sur le visage.
—Bon! dit celui-ci, souriant toujours, tu tedemandes si je ne suis pas fou...
Shoking ne répondit pas.
—Et si au lieu de me suivre à Hampsteadt,tu ne ferais pas mieux de me conduire à Bedlam?
—Dame! fit naïvement Shoking.
—Eh bien! un peu de patience, mon che