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1834.
7.
Encore le capitaine Niquelet.—Morale maritime.—Leçons pourles passagers.—Moeurs des équipages.—Le bonhomme Tropique.—Lebaptême.—Ivon prend le nom de M. de Livonière.—Une nuit et un leverde soleil sous le tropique.—La pêche à bord.—Le feu Saint-Elme.—Lacagne.
Combien, après avoir passé par toutes les angoisses que nous venionsd'éprouver, un marin se sent soulagé, lorsqu'il se trouve en pleine mer,affranchi, pour ainsi dire, de toutes les tribulations auxquelles illaisse les habitans de la terre en proie! Il n'a plus qu'à combattre lesélémens qui se disputent sa vie, et cette lutte ne saurait effrayer soncourage, ni lasser sa patience. Son âme au contraire aime à s'élever auniveau des dangers, qu'il a mille fois affrontés, et à grandir dansles périls nouveaux qu'il prévoit encore. Viennent les Anglais et lestempêtes, me disais-je! j'ai de quoi leur tenir tête. Avec un vaillantcapitaine, un bon navire, et l'Océan à parcourir comme notre domaine,nous n'avons rien à craindre; et en effet, tous les marins, dès qu'ilsont mis le pied à la mer et qu'ils ont perdu la vue des côtes, semblentêtre chez eux, et dans un asile désormais inviolable!
Le capitaine de la Gazelle ne tarda pas à me prendre en affection, nonpas sans doute pour cette gentillesse dont s'étaient enivrées Rosalie etmadame Milliken, mais bien parce qu'il remarqua en moi un zèle excessif,et une activité qui était en lui. Car, je dois le faire remarquer ici enl'honneur des marins, à terre, ils peuvent bien témoigner de l'amitiéà ceux qui leur plaisent le plus; c'est là, pour eux, comme pour lesautres hommes, une affaire de goût ou de fantaisie; mais, une fois àla mer, ce n'est guère qu'aux plus dévoués et aux plus capablesqu'ils accordent leur estime, et cette estime se manifeste quelquefoisd'une manière assez bizarre: vous allez en juger par un fait.
Le capitaine Niquelet, par exemple, que j'avais trouvé si aimable, enracontant une de ses aventures, dans le café de Rosalie, ne me parutpas, une fois au large, le même homme. Ce n'était plus ce corsaire sidélié, si sémillant, et si bon enfant enfin. Il s'était fait ours ouloup, après quelques jours de mer. Deux jolies passagères,papillonnant autour de lui, quand il se promenait gravement sur legaillard-d'arrière, parvenaient à peine à lui arracher un sourire, à luiqui, à terre, aurait peut-être jeté toute une fortune par la fenêtre,pour obtenir un seul regard d'une de ces femmes qui, à bord, cherchaientsi inutilement à l'agacer. Le second ou le troisième jour de notresortie de la Manche, il me tutoya: c'était déjà bon signe. Il m'avaitgrondé sep